西元1992年6月，聯合國邀集171個國家元首及代表於巴西里約舉行「地球高峰會議」，通過「21世紀議程」做為全球推動永續發展的行動方案，並發表《里約宣言》，提出「全球考量，在地行動」的概念，呼籲各國共同行動追求人類永續發展。聯合國於西元1993年初設置「聯合國永續發展委員會」，以為督導及協助各國推動永續發展工作。為順應此全球趨勢，行政院於83年8月成立「行政院全球變遷政策指導小組」，於86年8月核定提升擴大為「行政院國家永續發展委員會（永續會）」，指派行政院政務委員擔任主任委員，秘書處幕僚作業由環保署兼辦。於91年5月再提升為由行政院院長親自兼任主任委員，增置執行長1人由主任委員指定行政院政務委員擔任，強化協調部會間意見及督導業務推動，以示政府對永續發展之重視。91年11月三讀通過之《環境基本法》第29條明定「行政院應設置國家永續發展委員會，負責國家永續發展相關業務之決策，並交由相關部會執行，委員會由政府部門、學者專家及社會團體各三分之一組成」賦予永續會法定位階。